周家口这片沿河之地，在明朝以前，不过是一片荒郊野渡，属于附近一些村落的耕地边沿之区，间或有人泛舟河下，捞些鱼虾以供换钱自用。殆至明初，偶有人在沙河北岸依寨结庐，渐次成墟，名永宁集(在今川汇区西岸)。永乐初年，沙南商水所辖子午街(现川汇区政府处)北头又成墟集，与北岸永宁集交替成市，以供附近农民自产自销交换生活所需。为谋两集隔河贸易之便，乃冲子午街口辟一渡口，有周姓者操持摆渡，即有周家埠口之说。类此墟集沿河上下何止十百，实在平常极了。万不料永乐开漕运之举，竞一朝给这个名不见经传的周家埠口小集子，带来了空前的发展机遇。其实，当年的沙颍交汇之处，原本是在淮阳新站(一说是苑寨西高山顶)以西。所谓漕运之淮船换船续行，自然也是在周家口以东。只不过后来由于河道改途，沙颍交汇才自然西移至现在的孙咀。至明代成化(1465―1487)年间，贾鲁河始通周家口，三川交汇终成格局，东来漕运之淮船，方改在贾鲁河口换船，再沿贾鲁北上编西，直达朱仙镇过黄人冀，比先前更为便捷。那么，所谓的“换船”，又是缘何而起的呢?原来，江淮之舟造型多呈元宝形，两头上翘而船头尖，吃水较深又利于分水破浪，此其利也。但是运迭周家口后，沙颍水量比江淮大减，原舟已无法适应，必须改卸到“联划子”上，才能继续沿贾鲁北上，到达终点。对联划子，也叫对头划子，具有吃水浅、平底宽长、载重巨大之特点。它由前后两节组成，一般长达2 5米宽近4米，立有双桅，最多可载重80吨上下，吃水却只有2米左右。折算一下，一组对联划子的载重，几乎相当于两节半旧式火车铁厢之量，以之水运，当年是何等威风?正是凭借这“换船”之利，打破了周家口往昔的寂寞与平静，使之逐步驶入长足发展的快车道。一个白天人声喧嚣，夜晚万点渔火的内陆码头，仿佛在一夜之间焕发出无限机，周家口在明代大兴漕运的力量推运下，慢慢的名声大噪，越来越热闹起来了。
新辟的漕运通道，不但催生了周家口的形成，而且进一步带动了河南整个内河航运事业的发展。尤自明代成化年问贾鲁通周三川交汇之后，周家口水运交通东连江淮，西通襄宛，舟楫直达朱仙镇，两地互呈特角之势，商品经济发展迅猛，货船往来与日俱增。三川上下，日夜千帆竞渡、百舸争流、桅樯林、往返穿梭。这条黄金水’道之承栽，已远不仅限漕运，盐船、粮船、货船也大量交织其闻，来往不断．资料显示，其时东起界首西到襄县，各地码头共拥有货船超过万艘．仅周家口船户七百多家，便占有船舶千艘以上．往来货运，以周家口为中心，上水多用“扑艄子”船，下水则以对联双桅划子为主。地方经济的发展，也同时吸引外地商界的关注，先后有十四省行商巨贾、能工巧匠，纷纷来周投资兴业，力谋发展。五方杂处，精华纷呈，促使周家口日益上升为东邻淮泗、西控秦昔、南连江楚、北通燕赵的特资交流要冲，和豫东新兴的商品交流集散重镇．当其时也，六安的花麻、两湖的竹木、江南的丝绸、两广的糖纸、天津的海盐、山西的元铁、蒙疆的骡马，连同省内豫西的山货煤炭、新郑的红枣、杞康的棒花、淮陈的黄花菜、以及地产粮油皮毛等等，均荟萃周家口，行销各地，日吞吐量四万吨，舍银8 0万两而有奇。
清代康乾盛世，周家口达到鼎盛之期， “人烟丛杂，街道纵横”， “舟车辐辏，烟火万家”时称“本陆交汇之乡，财货堆积之薮”。沿河拥有渡口二十二处，水陆寨门四十余座，镇中街道一百二十条，外籍商界会馆十处，各类大小寺庙五十余座，人口突破二十二万。其闻，朱仙镇河道堵塞，商贸活动下移，更使周家口秋色独占，称雄一时。气势恢宏，可见一斑．
据清乾隆十二年陈州府志》中记载： “周家口乃水陆要冲，五方杂处，一切刑名钱谷，额征丁地，七万有奇，地广人稠，鞭长莫及，实豫省直隶州中繁杂难治之区。请照江南徐州、直隶天津，山西蒲州、泽州等处之例，将陈州改为府治”。因之，雍正二年升陈州为直隶州，十二年又升陈州府……．区区一分辖于淮商二县治下的商业码头，竞致-地方上奏朝廷“恩准”而连升两级，甚方志文献中罕见的神来之笔。
周家口船运事业，延至清代中期，仍呈长盛不衰之势，这里不妨以陆陈行业为倒，加以简述，以借一管之见而窥其全貌．周家口地处平原，原为产粮之区，航运吞吐，陆陈占其大宗。据云，清代光绪年间，周家口约有粮行粮坊百二十户之多，主要集中于南寨西大街、西新集，顺河街、小南街、永兴街、胡家集，以及北岸临河街、老街一带。四乡各县农民多来周家口卖粮，以换取生活必需之品。面外地粮商，弃多慕名云集于周，大批坐庄收购，外运以谋利。乡老口碑描述：在粮食收购旺季，四乡来周等待卖粮的各式粮车，随卖随走，随走随续，可以从西大街、西新集，穿过集市，一直密密麻麻排到小南门，甚至远达杨脑、八里湾以远。白天人在市井交易，往往双方要相互揪住辫子，以防拥挤走散。夜晚则每车一灯，星空下一字排开，宛若长蛇。作为待运粮暂储之所，每天粮食收购旺季，监河一带的和平街、康家胡同、澡塘胡同、椿树场、后小桥方因内稠密的民房，都被粮行粮坊高价租占，充作栈房之用。是时河下粮船外运，从粮坊业者，到船户、水手、纤夫、力工，投入工力何止千百，犹感人手不足。不提高装船效率，除占用磨盘、火星阁、大小渡口、南北新渡口、上下齐埠口外，又在南岸磨盘山以西(略邻观文化小学后)掺一码头，并顺河玻之势，以青砖砌铺，修成宽一米的滑槽沟道三条，上与堤面持平，下口则直接码头平台。装粮时，堤上搬运脚夫先将粮包抬近上槽口，顺势一脚，蹬动粮包顺沟槽飞速而下，下面粮船紧靠码头，有脚夫接应，粮包滑到面前，顺势一提，即传到船舱面上。如此反复蹬滑，三条沟槽一天可装粮万包，折合200多万斤。河下粮船依序进退，堤上粮包犹下滑不及，积粮成垛．周家口三道沟街之名，盖缘于此，今犹有遗迹可觅。其时，一般江淮上引粮船，多装载稻米贩运西来，返程则以装载麦谷、黄豆、芝麻为主。往返粮船，约6O0―800只，河面船舶，亦经常保持在300―400艘．水面